As emissões de GEE do plástico podem ultrapassar as do carvão em 2030

Um relatório publicado na quinta-feira pela Beyond Plastics, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para acabar com a poluição de plástico de uso único, descobriu que a indústria de plásticos dos EUA é a fonte de 232 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano, 15 milhões dos quais vêm da queima de plásticos em resíduos municipais.

“Estamos em uma crise climática”, disse Judith Enck, fundadora e presidente da Beyond Plastics. “Se tivermos alguma esperança de reduzir efetivamente as emissões de gases de efeito estufa, a produção, o uso e o descarte de plásticos devem estar na agenda.” Os autores do relatório comparam a rápida construção da infraestrutura de produção de plásticos dos EUA com a eliminação gradual das usinas a carvão, descobrindo que as emissões dos plásticos podem exceder as do carvão nos Estados Unidos até 2030.

Este relatório surge quando muitos países estão se preparando para cumprir suas metas de redução de emissões de gases de efeito estufa na cúpula climática internacional COP26. Se as emissões da produção de plástico aumentarem, alertam os defensores, isso pode anular o progresso feito em outras frentes. 

O relatório examina as emissões de plásticos em todo o seu ciclo de vida, desde o fraturamento hidráulico até o fim da vida útil em resíduos urbanos ou como lixo. Os pesquisadores identificaram mais de 100 instalações de produção de plástico atuais e planejadas nos Estados Unidos e usaram dados fornecidos ao governo dos EUA para identificar suas contribuições de gases de efeito estufa.

A Plastics Industry Association (PLASTICS) questionou o relatório em um comunicado, chamando-o de “equivocado”. O grupo da indústria citou uma pesquisa do Imperial College of London que descobriu que o plástico requer menos combustível para ser transportado do que as alternativas.

“Produtos mais leves requerem menos combustível para transporte. Isso é um fato ”, George O’Connor, diretor associado de comunicações da PLASTICS, escreveu por e-mail.

O relatório da Beyond Plastics não abordou diretamente as emissões de gases de efeito estufa associadas ao transporte de produtos plásticos, embora tenha notado que o transporte de gás etano, um bloco de construção vital no processo de produção de plástico dos EUA, emite 5 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano.

Usando dados da Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos EUA, os autores do relatório, liderados pela agência de pesquisa ambiental Material Research, descobriram que a incineração de plásticos em instalações de resíduos municipais nos EUA emite cerca de 15 milhões de toneladas de gases de efeito estufa, o equivalente a sete usinas de carvão de tamanho médio. Cerca de 12% de todos os resíduos municipais nos Estados Unidos foram incinerados em 2018, de acordo com dados da EPA, e cerca de 15,8% dos plásticos gerados foram parar nessas instalações naquele ano.

O relatório também observa que a proporção média de plástico nos fluxos de resíduos municipais tem aumentado constantemente ao longo dos anos, dobrando de 1990 a 2018, quando atingiu 17% dos resíduos municipais por peso, de acordo com dados da EPA. Embora parte da mudança venha de um declínio em certos produtos de papel, durante esse período, a tonelagem total de produtos plásticos em resíduos sólidos urbanos cresceu de 17,1 milhões para 35,7 milhões.

Os pesquisadores também analisaram a reciclagem química e a pirólise como soluções propostas para o lixo plástico. De acordo com os autores do relatório, se os atuais projetos planejados forem concluídos, as emissões da reciclagem química adicionariam 18 milhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa anualmente até 2025.

O American Chemistry Council, um dos principais apoiadores de tais tecnologias, também questionou o relatório em geral e disse que ele “negligencia a importância da reciclagem avançada para a criação de uma economia mais circular”. Relatórios anteriores de grupos ambientais observam que muitas instalações de reciclagem de produtos químicos podem estar mais focadas em transformar plásticos em combustíveis do que em transformá-los em monômeros para novos produtos.

Enck, um ex-funcionário da EPA, disse que a reciclagem química era pouco mais do que uma manobra para a indústria de combustíveis fósseis continuar a bombear produtos plásticos. O relatório cita uma análise de dezembro de 2020 da EPA que descobriu que dos 35 projetos de gaseificação ou pirólise anunciados nos Estados Unidos, apenas seis ainda estavam operando em escala comercial ou de demonstração.

“A grande jogada da indústria química agora é finalmente admitir que a reciclagem de plásticos foi um fracasso porque vem com uma taxa de reciclagem anêmica de 8,5%”, disse Enck. “Eles agora estão mudando para um novo engano, que diz que a reciclagem química é a solução.”

Steven Feit, advogado do Programa de Energia e Clima do Centro de Direito Ambiental Internacional, ajudou a produzir um relatório em 2019 que estimou o total de emissões globais de gases de efeito estufa de plásticos. O relatório descobriu que, em todo o mundo, todo o ciclo de vida do plástico contribuiu com 850 milhões de toneladas métricas de emissões de gases de efeito estufa em 2019.

Feit elogiou o novo relatório da Beyond Plastics, dizendo que ele fornece dados importantes para os defensores que buscam entender o verdadeiro impacto climático da produção de plástico em um nível mais granular.